Utrechtse ondernemer bouwt AI-gestuurde wandelapp Slentr voor gepersonaliseerde stadstours

Melvin Bruhn liep door Utrecht en zag een gat in de markt. Bestaande wandelapps tonen dezelfde routes aan iedereen. Maar wat als een stad zich steeds opnieuw kon aanpassen aan jouw persoonlijke interesses? Met zijn app Slentr wil de Utrechtse ondernemer dat veranderen. De app gebruikt kunstmatige intelligentie om wandelingen samen te stellen die volledig op maat zijn voor elke gebruiker.

Slentr is in wezen een AI-gestuurde gids die leert van gebruikersgedrag. Wie opent de app, geeft aan wat hem of haar interesseert: architectuur, eten, geschiedenis, kunst, groen, of een combinatie daarvan. De AI analyseert deze voorkeur en genereert vervolgens een unieke wandelroute door Utrecht. De app toont niet alleen waar je heen moet, maar geeft ook context: historische achtergronden, tips voor restaurants en winkels, en verborgen plekken die toeristen normaal missen.

De technologie achter Slentr bouwt voort op grote taalmodellen en machine learning. Bruhn heeft de app zo geprogrammeerd dat hij gebruikersgegevens verzamelt — welke routes worden afgelegd, welke locaties worden bezocht, hoe lang gebruikers ergens blijven — en dit gebruikt om de algoritmes te verbeteren. Hoe meer mensen de app gebruiken, hoe beter de AI wordt in het voorspellen van wat gebruikers willen zien. Dit is een klassiek voorbeeld van hoe AI-bedrijven groeien: door data te verzamelen en modellen continu te trainen.

Bruhn is niet de eerste die een wandelapp bouwt. Bestaande apps zoals Google Maps, Apple Maps, Komoot en AllTrails bieden routeplanning en navigatie. Maar deze apps zijn generiek. Zij tonen dezelfde informatie aan iedereen. Slentr onderscheidt zich door personalisatie en lokale context. De app richt zich niet op navigatie naar een vooraf bepaalde bestemming, maar op het ontdekken van een stad op basis van jouw smaak.

Dit is een belangrijk verschil. Toerisme en stadsontwikkeling zijn steeds meer gericht op gepersonaliseerde ervaringen. Grote steden zoals Amsterdam, Barcelona en Londen zien dat toeristen niet meer alleen naar de bekende attracties willen — zij zoeken authentieke, lokale ervaringen. Dit creëert kansen voor startups die technologie inzetten om deze vraag in te vullen.

Marktpotentieel en concurrentie

De markt voor reisapps en toerisme-technologie groeit snel. Volgens marktonderzoeksbedrijf Statista bedroeg de wereldwijde markt voor reisapps in 2023 ongeveer 8 miljard dollar en groeit deze jaarlijks met 12 tot 15 procent. In Europa is de groei vergelijkbaar. Nederland telt jaarlijks ongeveer 20 miljoen toeristische bezoeken, waarvan ongeveer 40 procent naar steden gaat. Utrecht trekt jaarlijks ongeveer 2 tot 3 miljoen toeristen, vooral naar het centraal station, de Dom, de grachten en het Utrechts Archief.

De concurrentie is echter fors. Grote technologiebedrijven als Google, Apple en Meta hebben miljarden geïnvesteerd in AI en kunnen snel vergelijkbare functies toevoegen aan hun bestaande apps. Ook zijn er gespecialiseerde toerisme-apps zoals Withlocals, Airbnb Experiences en Klook die gepersonaliseerde ervaringen aanbieden. Voor een startup als Slentr is het cruciaal om snel schaal te bereiken en een loyale gebruikersbasis op te bouwen voordat grotere spelers het concept kopiëren.

Bruhn's strategie lijkt erop gericht om eerst Utrecht als testmarkt te gebruiken. Door de app eerst goed in één stad te laten werken, kan hij feedback verzamelen, de AI verfijnen en een sterke lokale gebruikersbasis opbouwen. Daarna kan de app naar andere Nederlandse steden worden uitgebreid — Amsterdam, Rotterdam, Den Haag, Groningen — en uiteindelijk naar Europa. Dit is een klassieke go-to-market strategie voor tech-startups: begin klein, perfectioneer het product, schaal dan uit.

Voor Utrecht biedt Slentr ook voordelen. De stad wil zich profileren als innovatief en tech-savvy. Bruhn's app kan bijdragen aan dit imago. Bovendien kan de app toeristen helpen om de stad beter te ontdekken en geld uit te geven in lokale restaurants, winkels en attracties. Dit is interessant voor de gemeente Utrecht en lokale ondernemers.

Gevolgen voor lokale ondernemers en toerisme

Slentr kan voor lokale ondernemers in Utrecht interessant zijn. Restaurants, winkels, musea, galeries en andere attracties kunnen hun bedrijf op de app registreren en zichtbaarheid krijgen. Als de app populair wordt, kan dit leiden tot meer voetgangers en klanten. Dit is vergelijkbaar met hoe Google Maps en TripAdvisor lokale bedrijven helpen zichtbaar te maken.

Howel Bruhn in het artikel niet expliciet zegt hoe hij geld verdient, zijn er verschillende mogelijke verdienmodellen. Ten eerste kan de app gratis zijn voor gebruikers en geld verdienen via advertenties van lokale bedrijven. Ten tweede kan Slentr een premium-versie aanbieden met extra functies, zoals offline kaarten of gids-services. Ten derde kan Bruhn licenties verkopen aan steden of toerisme-organisaties die de app willen gebruiken. Ten vierde kan hij data verkopen aan toerisme-bedrijven en onderzoekers die willen weten hoe toeristen zich gedragen.

De gemeente Utrecht en lokale toerisme-organisaties zouden baat kunnen hebben bij Slentr. De app kan helpen toeristen beter door de stad te leiden, druk op populaire attracties te spreiden en toeristen naar minder bekende wijken te sturen. Dit kan bijdragen aan een meer evenwichtige verdeling van toerisme en economische voordelen.

Voor horecabedrijven en winkels kan Slentr een bron van nieuwe klanten zijn. Als de app veel gebruikers krijgt en goed werkt, kunnen ondernemers die zich op de app registreren meer voetgangers en omzet verwachten. Dit is vooral waardevol voor kleinere bedrijven die minder budget hebben voor marketing.

Technische en praktische uitdagingen

Hoewel het concept van Slentr aantrekkelijk is, zijn er ook uitdagingen. Ten eerste moet de app veel gebruikers krijgen om de AI goed te trainen. Dit vereist marketing, PR en waarschijnlijk ook investeringen. Ten tweede moet Bruhn ervoor zorgen dat de app betrouwbare informatie geeft. Als routes niet goed werken of informatie verouderd is, zal de app snel negatieve reviews krijgen.

Ten derde moet Bruhn privacy en dataveiligheid serieus nemen. De app verzamelt locatiegegevens van gebruikers, wat gevoelig is. Hij moet voldoen aan de GDPR en andere regelgeving rond gegevensbescherming. Dit vereist investeringen in veiligheid en compliance.

Ten vierde moet Bruhn de app continu updaten en verbeteren. Steden veranderen: restaurants sluiten, nieuwe winkels openen, routes veranderen. De app moet actueel blijven, wat veel onderhoud vereist.

Slentr staat nog in een vroeg stadium. De app is waarschijnlijk recent gelanceerd en heeft nog een klein gebruikersbasis. De komende maanden zullen cruciaal zijn. Bruhn moet gebruikers aantrekken, feedback verzamelen en de app verbeteren. Als dit lukt, kan Slentr groeien naar andere steden en mogelijk aantrekkelijk worden voor investeerders.

De vraag is of Bruhn voldoende kapitaal kan aantrekken om te concurreren met grotere spelers. Veel tech-startups in Nederland hebben moeite om venture capital te vinden, vooral als het om apps gaat zonder duidelijk verdienmodel. Bruhn zal waarschijnlijk moeten aantonen dat er een markt is en dat de app kan groeien.

Voor Utrecht is Slentr een interessant voorbeeld van hoe lokale ondernemers AI inzetten om nieuwe diensten te creëren. Of de app succesvol wordt, hangt af van executie, marketing en de vraag of gebruikers echt behoefte hebben aan gepersonaliseerde stadswandelingen. Maar het concept sluit aan bij bredere trends in toerisme en technologie: personalisatie, AI en lokale ervaringen.